Lanceur d'alerte chinois, résident américain, traqué par Pékin
Par Dake Kang, Associated Press. Mis à jour à 21h01 PST, le 11 décembre 2025. 2 MIDLAND, Texas (AP) — Li Chuanliang, un ancien fonctionnaire chinois, se remettait d'un cancer sur une île touristique coréenne lorsqu'il a reçu un appel urgent : « Ne retournez pas en Chine », l'a averti un ami. « Vous êtes désormais un fugitif. » Quelques jours plus tard, un inconnu a pris une photo de Li dans un café. Terrifié à l'idée d'être renvoyé en Corée du Sud, Li a fui, s'est envolé pour les États-Unis avec un visa de tourisme et a demandé l'asile. Mais même là-bas — à New York, en Californie, au fin fond du désert texan —, le gouvernement chinois a continué à le traquer grâce à des technologies de surveillance. Les communications de Li ont été surveillées, ses biens saisis et ses déplacements suivis dans les bases de données de la police. Plus de 40 amis et proches — dont sa fille enceinte — ont été identifiés et arrêtés, notamment grâce à la reconnaissance faciale de leurs chauffeurs de taxi. Trois anciens associés sont décédés en détention, et pendant des mois, des hommes mystérieux que Li soupçonnait d'être des agents chinois l'ont traqué à travers le monde, comme le révèlent des entretiens et des documents consultés par l'Associated Press. « Ils vous surveillent 24 heures sur 24. Tous vos appareils électroniques, votre téléphone – ils utilisent tous les moyens pour vous retrouver, vous, vos proches, vos amis, votre domicile », a déclaré Li. « Où que vous soyez, vous êtes sous leur contrôle. » Le gouvernement chinois utilise un outil de plus en plus puissant pour consolider son pouvoir à l'intérieur du pays et l'étendre considérablement à l'étranger : les technologies de surveillance, dont une grande partie provient des États-Unis, selon une enquête de l'AP. En Chine, ces technologies ont permis d'identifier et de sanctionner près de 900 000 fonctionnaires rien que l'année dernière, soit près de cinq fois plus qu'en 2012, d'après les chiffres officiels. Pékin affirme lutter contre la corruption, mais les critiques accusent ces technologies d'être utilisées en Chine et ailleurs pour étouffer la dissidence et exercer des représailles contre les ennemis présumés. Hors de Chine, cette même technologie est utilisée pour menacer les fonctionnaires récalcitrants, ainsi que les dissidents et les personnes soupçonnées de crimes, dans le cadre des opérations « Fox Hunt » et « Sky Net », baptisées par les autorités. Les États-Unis ont dénoncé ces opérations à l'étranger comme une « menace » et une « atteinte à la souveraineté nationale ». Plus de 14 000 personnes, dont quelque 3 000 fonctionnaires, ont été ramenées en Chine depuis plus de 120 pays par la contrainte, des arrestations et des pressions exercées sur leurs proches, selon les informations officielles. « Ils traquent activement ceux qui ont fui la Chine… pour affirmer leur pouvoir, pour montrer qu'il est impossible d'échapper à leur contrôle », explique Yaqiu Wang, chercheuse à l'Université de Chicago. « L'effet dissuasif est extrêmement efficace. » La technologie utilisée pour contrôler les fonctionnaires, en Chine et à l'étranger, au cours de la dernière décennie, provient d'entreprises de la Silicon Valley telles qu'IBM, Oracle et Microsoft, d'après l'analyse de centaines de courriels, de marchés publics et de présentations internes d'entreprises divulgués et obtenus en exclusivité par l'Associated Press. Cette technologie exploite les SMS, les paiements, les vols, les appels et autres données pour identifier les proches et les avoirs des responsables politiques. Li Chuanliang, ancien responsable chinois exilé, décrit comment sa mère et ses associés sont pris pour cible par le gouvernement chinois afin de le contraindre à rentrer en Chine. (Vidéo AP de Serginho Roosblad) Parmi les agences qui traquent Li et sa famille figure la police chinoise des crimes économiques, chargée de rechercher les personnes soupçonnées de corruption en Chine et à l'étranger. IBM a indiqué dans des documents internes avoir vendu le logiciel de surveillance i2 à ce Bureau d'enquête sur les crimes économiques, et des documents d'approvisionnement montrent que des logiciels d'Oracle et de Microsoft ont été vendus à cette même division. Des courriels divulgués révèlent que le logiciel i2 a été copié par Landasoft, un ancien partenaire d'IBM, et vendu aux commissions disciplinaires chinoises, chargées d'enquêter sur les responsables politiques. Aucune de ces ventes n'a enfreint les sanctions américaines. IBM a déclaré dans un communiqué avoir vendu sa division développant le programme i2 en 2022 et disposer de « procédures rigoureuses » pour garantir une utilisation responsable de sa technologie. Oracle n'a pas souhaité faire de commentaire et Microsoft n'a pas répondu. Le Conseil d'État chinois, le ministère de la Sécurité publique, la Commission nationale de supervision et la Cour populaire suprême n'ont pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par fax. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré à l'AP que les autorités chinoises protègent les droits des suspects, traitent les affaires conformément à la loi et respectent la souveraineté étrangère. « Nous exhortons les pays concernés à abandonner leur politique de deux poids, deux mesures et à éviter de devenir un refuge pour les fonctionnaires corrompus et leurs avoirs », a-t-il ajouté. Le témoignage de Li est un rare récit de première main d'un ancien responsable chinois. Pékin accuse Li de corruption pour un montant total d'environ 435 millions de dollars, mais Li affirme être pris pour cible pour avoir ouvertement critiqué le gouvernement chinois et nie les accusations de corruption et de détournement de fonds publics. L'examen de milliers de pages de documents juridiques, immobiliers et d'entreprise, de transcriptions d'interrogatoires et des dossiers médicaux et de voyage de Li, obtenus en exclusivité par l'AP, ainsi que des entretiens avec neuf avocats, corroborent des éléments clés de son récit, révélant des accusations déformées, un accès entravé aux preuves, des aveux extorqués et des documents juridiques falsifiés. Li s'est attiré les foudres car, en tant qu'ancien fonctionnaire, il connaissait bien les rouages de la politique locale et les avait révélés, allant jusqu'à dénoncer des personnes. Aux États-Unis, il a également fondé ce qu'il a appelé le Centre de dénonciation des fonctionnaires tyranniques chinois. « La Chine accorde une importance capitale à la discipline politique, même des anciens fonctionnaires et membres du Parti communiste », a déclaré Jeremy Daum, chercheur principal au Centre Paul Tsai pour la Chine de la faculté de droit de Yale. « Par conséquent, lorsqu'une personne devient une critique virulente des dirigeants du pays, cela est très mal vu. » Lors d'un rassemblement pro-démocratie en Californie en 2020, Li a déclaré avoir été suivi et interrogé par un inconnu qui connaissait son identité. En novembre de la même année, un militant travaillant secrètement pour Pékin a invité Li à une réunion et l'a ajouté à une conversation de groupe dissidente surveillée par la police chinoise, comme l'a révélé un acte d'accusation du FBI datant de 2025. En juin, une lettre du FBI a identifié Li comme une victime potentielle d'un crime impliquant un agent chinois non déclaré. Ni le FBI ni la Maison Blanche n'ont commenté le cas précis de Li. La Maison Blanche a déclaré poursuivre toute violation du droit américain, et le FBI a indiqué à l'AP considérer comme « inacceptables » les représailles de la Chine contre les personnes exerçant leurs droits aux États-Unis. L'avenir de Li aux États-Unis est incertain. L'administration Trump a suspendu toutes les demandes d'asile. S'il ne rentre pas aux États-Unis, il pourrait être jugé par contumace ; s'il est reconnu coupable et expulsé, il risque la prison à vie. « La surveillance électronique est essentielle au rayonnement de la Chine dans le monde… chaque geste de chacun de vos proches est surveillé et analysé grâce au Big Data », a déclaré Li. « C'est absolument terrifiant. » « Rempart contre la corruption » Li, un homme trapu et imposant qui dégage une certaine autorité, a gravi les échelons au cours des années 1990 et 2000, période où la prospérité croissante de la Chine s'est accompagnée de corruption. Pékin a créé un nouveau « bureau d'enquête sur la criminalité économique » et mis en place les systèmes « Taxe dorée », « Finance dorée » et « Audit doré » pour surveiller les entreprises et les fonctionnaires à travers le pays, grâce à des technologies issues de sociétés de la Silicon Valley. Li travaillait comme comptable d'État dans sa ville natale de Jixi, à l'extrême nord-est de la Chine, où il a signé des contrats d'achat de technologies américaines. Les médias locaux l'ont surnommé « rempart contre la corruption ». La famille de Li a prospéré, investissant dans des complexes d'appartements et louant des chariots élévateurs et des bulldozers, ce qui a soulevé des questions quant à un éventuel enrichissement personnel. Li et ses avocats ne nient pas les conflits d'intérêts ni les infractions civiles, mais affirment que les profits provenaient d'activités commerciales légales et régulières et réfutent les accusations de détournement de fonds et de corruption. La même technologie utilisée pour lutter contre la corruption a également servi à la surveillance. La police a accédé aux relevés bancaires, aux transactions financières, aux données des systèmes « Taxe dorée », « Finance dorée » et « Audit doré », ainsi qu'à ses propres systèmes de police numérique, pour passer au crible les finances d'une large partie de la population. Les responsables ont commencé à utiliser des technologies de surveillance les uns contre les autres. L'ancien haut responsable de la sécurité chinoise a été reconnu coupable d'avoir mis sur écoute des opposants politiques. Un ancien vice-ministre de la Sécurité d'État a comploté avec un homme d'affaires pour diffuser des enregistrements d'un concurrent politique ayant des relations sexuelles avec sa maîtresse. En juin 2011, Jixi a accueilli un nouveau dirigeant : Xu Zhaojun, un responsable local du parti. Quelques mois plus tard, Li a été nommé vice-maire de Jixi. Il a rapidement entendu parler de Xu, son nouveau supérieur. En janvier 2012, Xu a offert à sa famille un voyage extravagant sur l'île tropicale de Hainan, dépensant des centaines de milliers de dollars d'argent public en billets de première classe, dîners de fruits de mer somptueux et suites de luxe, comme en témoignent des photos et des reçus obtenus par Li et consultés par l'AP. Ils ont emmené une femme de ménage, acheté des bijoux en or et utilisé le terminal VIP de l'aéroport. Au début, Li est resté silencieux. Mais Xu a continué à dépenser : voitures de luxe, vêtements Louis Vuitton, un voyage fastueux à Las Vegas, avec escortes et montres de luxe. Xu aurait comploté avec des promoteurs immobiliers pour démolir un complexe d'appartements, un centre culturel et un centre commercial florissant afin d'y construire de nouveaux immeubles, dans l'espoir d'engranger des millions, selon des documents. Plus de 100 personnes ont porté plainte. Mais au lieu d'enquêter sur Xu, les autorités de Jixi se sont attaquées aux manifestants, et la police a déclaré qu'elle « empêchait strictement » les habitants de se plaindre auprès du gouvernement central à Pékin, d'après les documents. Les fonds que Li avait alloués au système de surveillance de Jixi étaient détournés au profit de la population. Il était consterné. « Je n'ai compris cela qu'après être devenu vice-maire », a déclaré Li. « De haut en bas, tout est corrompu. » Attraper « les tigres et les mouches ». Tout a basculé en 2012, lorsque Xi Jinping est devenu le dirigeant suprême de la Chine. Les cadeaux de montres, de cigarettes et d'alcools de luxe ont été restreints. Les clubs privés ont fermé leurs portes, les restaurants chics aussi. Les banquets ont été annulés, les tapis rouges retirés et des milliers de personnes arrêtées. De retour à Jixi, Xu a ordonné de nouvelles saisies : des investisseurs voulaient privatiser une entreprise de pompes funèbres. Lorsque des membres du personnel ont envisagé de porter plainte officiellement, Xu a fait arrêter certains d'entre eux. Li savait que les risques liés à la dénonciation de son supérieur étaient élevés. Mais début 2013, Xi a exhorté le Parti à traquer les « tigres et les mouches » de la corruption, des hauts fonctionnaires aux subalternes. Li a rassemblé des preuves : photos, notes de service et liasses de reçus. Il a rédigé une lettre accusant Xu et ses complices d'avoir détourné plus de 100 millions de dollars. « Ils ne se contentent pas de convoiter l'argent des vivants, ils s'attaquent aussi à celui des morts », a-t-il écrit. Ce pari audacieux s'est d'abord retourné contre lui. Le Parti a rétrogradé Xu, mais ne l'a pas arrêté. Furieux, Xu a cherché à se venger, et Li et ses proches se sont retrouvés dans le collimateur de l'État. La famille de Li a été menacée, et ses frères et sœurs ont été licenciés de leur poste au sein de l'administration. Mais la plainte de Li contre Xu avait ouvert la voie à une avalanche d'accusations. En août 2014, un fonctionnaire de Pékin a demandé à Li de s'entretenir avec lui au sujet de Xu. Ils ont discuté tard dans la nuit. Une semaine plus tard, Xu était arrêté et condamné à 14 ans de prison. Il est incarcéré et injoignable. Les autorités chinoises n'ont pas répondu à notre demande d'interview. Des responsables du Parti ont proposé à Li un nouveau poste, mais il avait perdu confiance. « J'ai compris la nature du système », a déclaré Li. « Alors j'ai démissionné. » Opérations « Chasse au Renard » et « Filet Céleste ». En 2014 et 2015, les opérations « Chasse au Renard » et « Filet Céleste » ont permis de piéger des centaines d'anciens fonctionnaires et leurs partenaires commerciaux à l'étranger. Pékin a mis en place d'importants centres de données pour suivre les flux financiers et les relations, et a créé un portail en ligne pour signaler les « membres du Parti et fonctionnaires en fuite ». Un mode opératoire a été établi : fouiller les bases de données de la police pour trouver des transactions ou des biens suspects, identifier les proches susceptibles d'être contraints d'avouer, puis annoncer des accusations de corruption. Une photo divulguée du logiciel interne de la police utilisé pour traquer les responsables suggère que le nom de code « Sky Net » s'inspire du film américain « Terminator », qui raconte l'histoire d'un cyborg assassin traquant les humains. Au départ, le gouvernement américain était disposé à coopérer avec Pékin en répondant à ses demandes d'informations et d'extradition, a déclaré Holden Triplett, attaché du FBI à Pékin de 2014 à 2017. Mais les États-Unis ont rapidement compris que la campagne anticorruption chinoise visait souvent à étouffer la dissidence. « Les informations étaient si ténues, voire inexistantes, qu'elles ne nous ont jamais permis d'agir », a déclaré Triplett à l'AP. « Ils avaient tendance à se concentrer sur des éléments qui, franchement, menaçaient l'État et potentiellement le Parti, ou qui pouvaient nuire à son image. » En 2015, Washington a dénoncé la présence d'agents chinois se rendant aux États-Unis pour traquer des cibles sans autorisation, y compris des résidents permanents américains. Ces agents apportaient des lunettes de vision nocturne de Chine, prenaient des photos et collaient des messages menaçants sur les portes. Des documents marketing et une copie divulguée d'un logiciel utilisé contre les fonctionnaires ayant fui à l'étranger révèlent comment la technologie américaine a permis à Pékin de mettre en œuvre ses méthodes. IBM a commercialisé le logiciel i2 auprès de la police chinoise afin de lui permettre de signaler les fonctionnaires en fonction de la valeur de leurs biens et de ceux de leurs familles, selon une présentation dont les métadonnées indiquent qu'elle date de 2018. IBM a personnalisé un logiciel financier pour y ajouter une fonction permettant aux fonctionnaires chinois de « valider » les ordres. Le logiciel i2 a également été copié par Landasoft, un revendeur chinois d'IBM, qui a développé son propre logiciel établissant des liens pour signaler les « individus suspects », tels que les proches d'un fonctionnaire ciblé. Une copie divulguée du logiciel de Landasoft montrait qu'un bouton était intitulé « Gestion des personnes associées ». Un autre présentait des fonctions spéciales pour la Saint-Valentin et d'autres fêtes, périodes où les proches étaient plus susceptibles d'appeler. Les systèmes de Landasoft signalaient les transactions suspectes et suivaient les personnes soupçonnées de prostitution ou lorsque deux personnes de sexe opposé réservaient la même chambre d'hôtel. Landasoft n'a pas répondu à notre demande de commentaires. La surveillance et les menaces envers la famille étaient essentielles pour faire revenir les personnes ayant fui. « Un fugitif est comme un cerf-volant », a déclaré Li Gongjing, capitaine de la division des enquêtes sur les crimes économiques de la police de Shanghai, lors d'un entretien avec les médias d'État. « Il peut être à l'étranger, mais le fil est en Chine, et on peut toujours le retrouver grâce à sa famille. » Au sein du Parti communiste, la peur et la haine régnaient. Après la démission de Li, des auditeurs ont passé au crible ses finances – une pratique courante pour les hauts fonctionnaires quittant le parti. Trois ans plus tard, en 2017, ils l'ont déclaré intègre. L'année suivante, Xi a supprimé la limitation des mandats, lui permettant de gouverner à vie. Il a instrumentalisé la campagne anticorruption pour écarter ses rivaux et éliminer l'opposition. Rapidement, même ceux qui traquaient d'autres responsables sont tombés entre les mains du gouvernement. En 2018, Meng Hongwei, haut responsable de la police chinoise, a été arrêté à Pékin, mettant brutalement fin à son mandat de deux ans à la tête d'Interpol, durant lequel l'organisation internationale de police a émis des centaines de notices rouges à la demande de la Chine. Les notices rouges d'Interpol alertent les forces de l'ordre internationales sur la présence d'un suspect, à la demande d'un pays membre. Cependant, Interpol s'efforce depuis des années d'empêcher l'utilisation abusive de ce système pour traquer les demandeurs d'asile politique. En février 2020, des agents ont arrêté Kong Lingbao, ami et ancien adjoint de Li, chef de district, qui avait critiqué la censure par Pékin d'informations cruciales pendant la pandémie de COVID-19. Un rival avait secrètement enregistré Kong lors d'un dîner privé, déclarant qu'il ne pouvait plus travailler pour le Parti. Kong a été convoqué au bureau d'inspection disciplinaire local et n'en est jamais ressorti : il faisait l'objet d'une enquête pour « propos inappropriés ». L'arrestation de Kong a incité un ami à appeler Li en Corée pour le prévenir. En juillet de la même année, les autorités chinoises ont ouvert une enquête sur Li. Un mois plus tard, Li a déclaré à The Epoch Times, un journal dissident chinois, qu'il avait démissionné du Parti et s'est présenté comme un dissident. Il affirme qu'il ignorait alors faire l'objet d'une enquête. Une semaine après la publication de l'interview, des inconnus ont harcelé Li lors de l'inauguration d'une sculpture dédiée aux militants pro-démocratie à Hong Kong, lui posant des questions menaçantes et le suivant en voiture. Les agents ont identifié l'adresse d'une de ses planques. Début septembre, le Parti a publiquement accusé Li de détournement de fonds publics considérables, de prostitution et de fuite à l'étranger. Ce n'était « qu'une question de temps », ont déclaré les autorités, avant que Li ne soit arrêté. « Nous rappelons à tous les fonctionnaires corrompus qui ont fui à l'étranger, y compris Li Chuanliang, que aussi rusé soit-il, il ne peut échapper à la vigilance du chasseur », ont-elles affirmé. Des déclarations officielles et des entretiens avec quatre personnes connaissant bien l'affaire Li montrent que Xi Jinping et le gouvernement central sont intervenus directement après les révélations de Li. Pékin a mis ses téléphones sur écoute, saisi ses biens et installé des caméras devant les domiciles de ses proches. Certains détenus se sont vu refuser des interventions chirurgicales ou d'autres soins médicaux, même ceux qui se remettaient de maladies cardiaques, de cancers ou d'autres affections. La tante de Li est sortie de l'hôpital dans un état végétatif, le corps couvert de contusions et la tête profanée. Même la tombe de la famille Li a été profanée. Son ami, Kong, a été condamné à plus de dix ans de prison pour corruption présumée. Le Parti l'accusait de regarder des films pornographiques et de négliger son travail, ce qui, selon lui, aurait contribué à la propagation de la COVID-19 dans son district. Furieux, Li a continué à dénoncer les faits. En décembre 2020, un homme de Shanghai se faisant passer pour un détective privé a contacté Zheng Cunzhu, vice-président du Parti démocrate chinois, un parti dissident. Cet homme lui a offert 100 000 dollars en échange d'informations sur Li et lui a promis davantage s'il faisait obstacle à sa demande d'asile, comme l'a indiqué Zheng dans une interview et une lettre. En février 2021, Li a appris que le gouvernement chinois avait demandé à Interpol d'émettre une notice rouge le déclarant recherché dans le monde entier. Interpol a retiré la notice rouge après le dépôt de plainte de Li. Craignant d'être surveillé, Li a commencé à porter des masques et des chapeaux en public et à avoir plusieurs téléphones portables sur lui. Il a voyagé d'une planque à l'autre avec des chrétiens à travers les États-Unis. En octobre 2024, un tribunal chinois a annoncé que Li était soupçonné de corruption pour un montant total de plus de 3,1 milliards de yuans, soit environ 435 millions de dollars. Le gouvernement a affirmé avoir saisi 1 021 propriétés, 38 véhicules et 18 sociétés appartenant à Li et a inculpé ses proches et associés pour des crimes liés à ses activités. Les avocats ayant examiné l'affaire ont déclaré à l'AP que les accusations présentaient de graves anomalies. Nombre des avocats que Li a tenté d'engager ont été déboutés, menacés et placés sous surveillance. Au moins trois d'entre eux ont été convoqués par les autorités judiciaires chinoises. On leur a indiqué que l'affaire Li était « politique » et importante pour les dirigeants de Pékin, et on leur a interdit de s'exprimer publiquement, selon des notes consultées par l'AP. « Dès qu'on critique le Parti, tous les coups sont permis », a déclaré Ryan Mitchell, professeur de droit à l'Université chinoise de Hong Kong. « Toute résistance est punie. » « Ils ont refusé de nous montrer les accusations. » Dans un tribunal chinois, les proches de Li ont comparu devant le tribunal pour des accusations de corruption. Un policier en civil a empêché un journaliste de l'AP de prendre des photos, prétextant qu'une « affaire politique sensible » était en cours. « Ils n'ont présenté aucune preuve. Ils ont juste raconté une histoire », a déclaré l'un des avocats à l'AP, sous couvert d'anonymat car il avait été averti de ne pas parler à la presse. « Ils ont refusé de nous montrer les accusations. » Les autorités du Heilongjiang, où se déroulaient les audiences, n'ont pas répondu à une demande de commentaires envoyée par fax. Li est désormais coupé de ses proches, privé d'assistance juridique et ignore même les détails des accusations portées contre lui. Il décide donc une fois de plus de s'exprimer publiquement, cette fois-ci sur YouTube. Li reconnaît que la situation semble désespérée. Mais il persévère. « Pourquoi est-ce que je parle ? », a-t-il déclaré. « Aujourd'hui, c'est moi. Demain, ce sera peut-être vous. » ________________________________________ __ Les journalistes d'investigation indépendantes Myf Ma à New York et Yael Grauer à Phoenix, ainsi que les journalistes de l'AP Serginho Roosblad au Texas, Garance Burke à San Francisco et Byron Tau à Washington, ont contribué à cet article. —- Contactez l'équipe d'investigation internationale de l'AP à Investigative@ap.org ou sur https://www.ap.org/tips/. DAKE KANG
The Associated Press
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